Tablas Oracle: Claves naturales o claves sustitutivas

En algunas ocasiones me he encontrado con bases de datos en las que se aplica la norma de, a la hora de diseñar una tabla nueva, utilizar siempre una clave sustitutiva (surrogate key) , incluso existiendo una clave natural perfectamente aplicable. Cuando he preguntado por el motivo de crear tales claves sustitutivas, la razón ha sido casi siempre la de aumentar la eficiencia de la base de datos eliminando la posibilidad de tener que enlazar dos tablas utilizando más de una columna.

Primero aclararé, para aquellos que no lo tengan claro, el concepto de clave sustitutiva o surrogate key. Una clave sustitutiva no es más que una clave interna, un identificador único, que no tiene significado para el negocio, y que identifica de forma única un registro de una tabla de la base de datos.

En mi opinión, si al definir una tabla disponemos de una clave natural, que obviamente debe ser única e inmutable, debemos utilizarla en detrimento de la clave sustitutiva. El argumento de que la utilización de claves sustitutivas va a mejorar el rendimiento de la base de datos es erróneo, y las claves naturales hacen más sencilla la escritura de nuestras consultas SQL o del código PL/SQL.

Por ejemplo, si disponemos de un par de tablas, la tabla PRODUCTOS y la tabla VERSION_PRODUCTOS, lo lógico sería utilizar para la primera tabla un campo producto_id como clave primaria (primary key) , campo que podría tratarse de una clave sustitutiva poblada por una secuencia, y usar como clave primaria de la segunda tabla una combinación de producto_id y de numero_version. Las tablas podrían definirse como sigue:

CREATE TABLE productos
( producto_id NUMBER PRIMARY KEY,
  otros_datos... );

CREATE TABLE version_productos
( producto_id REFERENCES productos,
  numero_version NUMBER,
  otros_datos...
CONSTRAINT ver_pro_pk PRIMARY KEY 
(producto_id, numero_version));

En nuestro ejemplo, el uso de una clave sustitutiva añadiría un trabajo extra a cualquier operación de INSERT que debería generar la clave sustitutiva, además de hacer lo propio para la clave natural. Mi opinión es que si la clave natural es inmutable y razonable, entonces debemos utilizarla. En este caso concreto, con razonable quiero significar que la clave no necesite utilizar quince campos para ser generada, sino que sólo hagan falta de dos a cinco columnas.